Adolfo Kolping nasceu em 8 de dezembro, em Kerpen, na atual Alemanha. Foi o quarto de cinco filhos de uma família de pastores. Aos 13 anos, após um curto período de estudos, se tornou aprendiz de sapateiro. Trabalhou no ofício por dez anos, e como outros jovens artesãos da época, viajava muito para cumprir os estágios.
Em 1836, aos 23 anos, o jovem Kolping decide finalizar seus primeiros estudos e ingressar no seminário na cidade de Colônia. Estudou teologia nas universidades alemãs de Munique e Bonn. Em 13 de abril de 1845, Adolfo Kolping foi ordenado Sacerdote na Igreja Minoriten de Colônia, e sua primeira função foi a de vigário paroquial em Wuppertal-Elberfeld.
Em 1846, Kolping conheceu a associação de jovens artesãos de Eberfeld, fundada pelo professor Johann Gregor Breurer, com a qual se identificou, pelo seu passado como aprendiz. A abordagem pedagógica da associação inspirou Adolfo Kolping a se engajar com o ensino para jovens, os incentivando para o bem.
Padre Adolfo Kolping iniciou sua obra no dia 6 de maio de 1849. Nos anos seguintes, ele se dedicou à associação e conseguiu fundar 418 associações de trabalhadores similares às de Colônia, chegando a um total de 24 mil associados em sete país europeus em 1865, ano de sua morte. Hoje, a Obra Kolping está presente em mais de 60 países.
Faleceu em Colônia, com apenas 52 anos de idade. Seu corpo está sepultado na Igreja Minoriten de Colônia.
Foi beatificado no dia 27 de outubro de 1991, pelo Papa João Paulo II, tornando-se Beato Adolfo Kolping.
